Python es un gran lenguaje de programación de propósito general. Una de las cosas que hacen que sea tan bueno es el número y la variedad de librerías (piezas de código predefinido para tareas específicas) de calidad disponibles. No obstante, esto mismo puede ser una maldición; la instalación de estas librerías bajo diferentes sistemas operativos, dispositivos, etc. Esto puede dar lugar a problemas inesperados, desesperación y muchos dolores de cabeza. Para resolver esto hay varias soluciones, pero es mejor conocerlas de antemano y planificar la instalación según los requisitos de nuestro proyecto. En esta entrada se dará un repaso a las opciones disponibles para instalar Python y se verán las ventajas y desventajas de cada uno. En entradas futuras, hablaré sobre cómo usar Python para tareas concretas, como por ejemplo para hacer ilusiones ópticas.

Python "puro"
La opción más evidente es usar la distribución oficial de Python, que se puede descargar desde python.org. La distribución oficial trae tan sólo las librerías por defecto, con las que se puede hacer lo básico con facilidad. No obstante, algunas de las librerías más interesantes (librerías científicas, de tratamiento de datos, etc) no están incluidas. Para ello, la distribución oficial incluye una aplicación de administración, (pip) que puede instalar con facilidad la mayoría de las librerías. Instalar un paquete nuevo es tan simple como abrir la línea de comandos del sistema operativo y ejecutar pip install libreria. pip resuelve automáticamente las dependencias y descarga los paquetes necesarios. Una alternativa es descargar las librerías e instalarlas a mano, ya que la mayoría traen un instalador por defecto. No obstante, no son capaces de resolver las dependencias. La instalación de algunas librerías (por ejemplo, SciPy, que necesita ser compilada) puede ser muy compleja y proclive a fallos. La ventaja de este método es que se obtiene un entorno genérico y bien documentado, en el que la resolución de problemas es algo más sencillo. Además, podremos obtener siempre la versión más actualizada por defecto.

Paquetes del Sistema Operativo
Muchos sistemas operativos (la mayoría de las distribuciones de Linux y OSX) tienen Python instalado por defecto o incluido en sus administradores de paquetes (apt, yum, macports, etc). En estos casos, las librerías externas también suelen venir incluidas en el administrador. Con esta opción, estaremos instalando el entorno de Python respetando la configuración por defecto del SO y permitiendo las actualizaciones siguiendo el ritmo del mismo. Esto es especialmente recomendable en entornos administrados, donde el mantenimiento está externalizado o manejado por un técnico. Además, suele ser más fácil tanto instalar Python (si no está instalado ya) como añadir librerías. Por otro lado, no siempre es posible tener la última versión de cada pieza.

Distribuciones comerciales
Las distribuciones comerciales incluyen el entorno de Python más una selección de paquetes. Las más utilizadas son: Anaconda, creado por Continuum y disponible de forma gratuita para uso no comercial; ActivePython, de ActiveState; y Enthough Canopy que tiene una versión gratuita y una de pago, creado por Enthought (las versiones de pago tienen unas librerías adicionales y acceso a documentación, y son gratuitas para el uso académico).
Estos entornos incluyen la mayoría de las librerías científicas que utilizaré a menudo en este blog, junto a Spyder (un entorno similar a Matlab para Python) y IPython (un intérprete avanzado de Python que contiene el entorno Notebook, muy útil para diseñar y publicar algoritmos). La instalación de las librerías científicas es a menudo difícil de realizar en Python puro, con lo que una de las enormes ventajas de estos entornos es que vienen incluidas desde el principio. Estos entornos incluyen también pip para instalar paquetes nuevos, aunque los fabricantes recomiendan usar sus propios paquetes siempre que sea posible. Hay más opciones comerciales, pero éstas son las más usadas en la comunidad científica.

Distribuciones gratuitas
Similares a las distribuciones comerciales, estas distribuciones son de código libre y gratuito: Python(xy) y WinPython (orientado a usuarios de Windows). Incluyen la mayoría de las ventajas de sus alternativas comerciales, a excepción de las librerías propietarias y el soporte profesional, que son exclusivos de las versiones de pago.

Conclusiones
La elección de una de estas opciones dependerá de los requisitos que tengamos a la hora de la instalación. Para los puristas, la versión oficial puede ser la mejor opción, o bien utilizar la instalación por defecto del propio sistema operativo. Para una experiencia libre de dolores de cabeza, las distribuciones comerciales o gratuitas son el camino a seguir. Para quien esté dispuesto a gastar dinero (o bien que pertenezca a una institución académica; con tener una dirección de correo de una universidad es suficiente), las versiones de pago pueden tener añadidos interesantes; como librerías de calidad y documentación y cursos de gran valor. Para más información sobre las distribuciones de Python, se puede consultar la documentación oficial.